“동생은 이렇게 착한데, 너는 왜 이렇게 못 참니?”
이 말을 내뱉는 순간 아차 싶었습니다. 하지만 이미 엎질러진 물이었죠. 첫째의 얼굴이 순식간에 굳어버리는 것을 보았습니다. 눈에는 눈물이 그득 고였지만, 아이는 억울함을 말로 내뱉지 못한 채 입을 꾹 다물어버렸습니다.
그 순간 집 안 공기가 갑자기 싸늘해졌습니다. 둘째는 여전히 울고 있었고, 첫째는 말없이 고개를 숙였습니다. 저는 두 아이를 달래야 하는 엄마였지만, 사실 가장 혼란스러운 사람은 저 자신이었습니다. 그날 밤, 아이가 잠든 얼굴을 보며 뼈아프게 깨달았습니다. 비교는 아이를 키우는 말이 아니라, 마음을 다치게 하는 말이었더라고요. 저는 아이를 분발시키려고 했을 뿐이지만, 결과적으로는 형제 사이에 보이지 않는 벽을 세우고 있었습니다.
그날 이후 저는 결심했습니다. 형제 관계를 바꾸려면, 먼저 엄마인 제 말부터 바꿔야 한다고 말이죠.
1. 비교의 문장을 의식적으로 끊는 연습
가장 먼저 한 일은 제 입에서 튀어나오던 비교 문장을 멈추는 것이었습니다. 솔직히 말하면, 비교는 너무도 자연스럽게 나왔습니다. 특히 피곤한 저녁 시간, 아이들이 동시에 투정을 부릴 때면 이런 말이 저절로 튀어나왔습니다.
- “형은 잘하는데 너는 왜…”
- “동생은 얌전한데 너는 왜…”
- “옆집 애는 벌써 한다더라.”
처음 며칠은 정말 힘들었습니다. 입 밖으로 나오려는 말을 삼키느라 목이 간질간질했고, 속이 답답했습니다. 하지만 그럴 때마다 첫째의 굳었던 표정을 떠올리며 스스로를 멈췄습니다. 대신 아이의 ‘어제’와 ‘오늘’을 비교하는 새로운 말을 연습했습니다.
“이 부분은 네가 어제보다 더 꼼꼼했어.”
“너는 네 속도로 충분히 잘하고 있어.”
아이가 성장의 기준을 자기 자신에게 두기 시작하자 표정이 서서히 풀렸습니다. 어느 날 첫째가 “엄마, 오늘은 내가 어제보다 더 집중했지?”라고 물었을 때의 그 뭉클함을 잊지 못합니다. 물론 고백하자면, 이 글을 적고 있는 지금도 어제저녁 식탁에서 "형은 벌써 다 먹었는데..."라며 운을 뗐다가 아차 싶어 급히 입을 막았습니다. 여전히 매일 넘어지고 후회하는 불완전한 엄마이지만, 그래도 다시 마음을 다잡으며 아이와 함께 성장해 보려 합니다.
2. 경쟁 대신 협력의 판을 깔다
저는 집안 분위기를 ‘경쟁’에서 ‘협력’으로 바꾸는 데 집중했습니다. 예전에는 “누가 더 빨리 치우나 보자!”라며 아이들을 부추겼습니다. 그 말 뒤에는 늘 이긴 아이의 오만함과 진 아이의 울음 섞인 패배감만 남았습니다.
이제는 이렇게 말합니다.
“둘이 힘을 합쳐 5분 안에 거실을 정리해 볼까? 엄마는 너희 팀워크를 믿어.”
목표를 하나로 묶자, 아이들은 서로를 탓하기보다 역할을 나누기 시작했습니다. 형은 큰 장난감을 정리하고, 동생은 작은 조각을 모으는 식이었죠. 특히 첫째에게 “동생이 이걸 어려워하는데, 네가 선생님처럼 알려줄래?”라고 역할을 주자, 형은 더 이상 동생을 이겨야 할 대상이 아니라 ‘지켜줘야 할 팀원’으로 여기기 시작했습니다.
3. 하루 10분, 비교 없는 안전한 대화
가장 효과가 컸던 것은 형과 따로, 동생과 따로 보내는 10분이었습니다. 이 시간의 철칙은 단 하나, ‘다른 형제 이야기는 절대 꺼내지 않기’였습니다.
처음에는 아이들이 어색해했지만, 몇 번 반복되자 이 시간은 아이들이 가장 편하게 마음을 여는 시간이 되었습니다. 비교의 공포가 사라지자 형은 동생에 대한 불만 대신 자기 고민을 털어놓았고, 동생은 형을 이기려 애쓰기보다 자기감정을 솔직하게 말하기 시작했습니다. 비교가 사라진 자리에 비로소 아이들의 진심이 들어앉기 시작한 것입니다.
💡 형제 관계 회복을 위한 말하기 체크리스트
| 상황 | 독이 되는 말 (비교) | 약이 되는 말 (인정) |
| 장난감 정리 | "형 좀 봐, 왜 이렇게 느려?" | "둘이 힘을 합치니 거실이 금방 깨끗해졌네!" |
| 공부 지도 | "동생도 아는데 왜 틀려?" | "끝까지 포기하지 않은 게 멋졌어." |
| 일상 대화 | "동생은 얌전한데 너는 왜 그래?" | "엄마는 너의 활발한 에너지가 참 좋아." |
| 다툼 중재 | "형이니까 네가 참아." | "너도 속상했겠지, 천천히 말해줘." |
결론: 비교를 내려놓으니 비로소 ‘내 아이’가 보였다
형제 관계를 바꾼 건 아이들이 아니라, 아이들을 바라보는 제 시선이었습니다. 비교라는 낡은 렌즈를 내려놓고 각자의 고유함을 보려 하니, 형제는 더 이상 적이 아니었습니다.
어느 날 첫째가 동생에게 먼저 “너 이거 진짜 잘했다!”라고 칭찬하는 모습을 보며 저는 몰래 눈물을 훔쳤습니다. 아이들이 스스로 서로를 인정하는 법을 배워가고 있었기 때문입니다. 비교는 아이들을 경쟁자로 만들지만, 인정은 아이들을 든든한 동료로 만듭니다.
혹시 오늘도 아이들을 비교하고 계신가요? 그 말을 잠시 내려놓고, 각자의 이야기를 따로 들어보세요. 작은 변화가 형제 관계를 바꾸는 기적의 시작이 될 수 있습니다. 저도 여전히 실수하고 배우는 중이지만, 이 경험이 누군가에게 작은 위로와 용기가 되길 바랍니다.