최근 자폐 스펙트럼 장애와 ADHD 진단을 받는 아이들이 급증하면서 많은 부모들이 불안해하고 있습니다. 서울대학교병원 소아청소년 정신과 김복년 교수는 이러한 발달 장애가 단순히 질병이 아닌 아이의 고유한 발달 특성으로 이해해야 한다고 강조합니다. 환경적 요인과 진단 기준의 변화가 유병률 증가에 영향을 미쳤으며, 조기 발견과 적절한 개입을 통해 긍정적인 변화를 만들어갈 수 있습니다.
자폐 스펙트럼 장애와 ADHD 증가 원인
자폐 스펙트럼 장애는 2010년부터 2020년까지 약 3배에서 4배 정도 증가했습니다. 과거에는 200명 중 한 명 정도였던 유병률이 현재는 10% 정도가 ADHD 진단 기준에 부합하지만, 성인기 초기인 20대에는 약 50%가 더 이상 진단이 필요 없을 정도로 호전됩니다. ADHD는 주의 조절, 행동 조절, 감정 조절 능력의 발달이 지연되는 것으로, 인지나 사회성에는 큰 문제가 없는 경우가 많습니다. 뇌 발달의 자연스러운 과정에서 60개월부터 84개월 사이에 이러한 조절 능력이 발달하는데, 이 시기는 전 세계적으로 초등학교 입학 연령과 일치합니다.
사용자의 비평처럼 자폐와 ADHD 양상을 보이는 아이들이 증가하고 있는 것은 명백한 현실입니다. 하지만 이를 단순히 질병의 증가로만 볼 것이 아니라, 우리 사회가 아이들의 다양한 발달 특성을 더 세심하게 관찰하고 이해하기 시작했다는 긍정적인 측면도 있습니다. 중요한 것은 조기 발견과 적절한 개입입니다.
효과적인 치료 방법과 개별화된 접근
자폐 스펙트럼 장애의 치료는 이미 다양하게 개발되어 있으며, 핵심은 아이의 특성에 맞게 치료를 배치하는 것입니다. 김복년 교수가 소개한 30개월 아이의 사례는 개별화된 접근의 중요성을 잘 보여줍니다. 이 아이의 어머니는 아이가 말을 못 한다는 점에 집중했지만, 교수는 아이가 음악에 맞춰 율동하는 것을 좋아한다는 특성을 발견했습니다.
이에 동요와 엄마의 놀이를 결합한 프로그램에 참여하도록 했고, 어머니가 아이와 함께 노는 경험이 쌓이면서 놀라운 변화가 일어났습니다. 아이는 엄마 눈을 더 많이 쳐다보기 시작했고, 엄마에게 안기고 싶어 하며 신체 접촉을 즐기게 되었습니다. 이러한 상호작용이 증가한 후, 엄마가 놀이 활동 중에 언어적 표현을 제공하자 아이는 그것을 빠르게 모방하고 언어로 표현하기 시작했습니다.
이 사례에서 중요한 교훈은 언어 발달이라는 최종 목표에 직접 도달하려 하지 않고, 아이가 좋아하는 활동(음악과 율동)을 매개로 상호작용을 증진시켰다는 점입니다. 사회성과 관계 형성 능력이 먼저 발달하자 언어 발달이 자연스럽게 따라온 것입니다. 이는 자폐 스펙트럼 장애의 핵심인 '있어야 할 것이 없는' 두 가지 - 사회적 관계 형성 능력과 의사소통 능력 - 중 관계 형성이 먼저 개선되면 의사소통도 향상될 수 있음을 보여줍니다.
성인 ADHD의 경우, 진단 자체가 치료의 첫걸음이 됩니다. 많은 성인 ADHD 환자들이 진단을 받으면서 '아하 피노메넌(Aha Phenomenon)'을 경험합니다. 초등학교부터 고등학교까지 계속된 비난과 오해 - "게으른 녀석", "인간성의 문제" - 의 원인을 비로소 이해하게 되는 것입니다. 자신의 문제가 도덕적 결함이 아니라 뇌 발달의 특성이며 교정 가능하다는 것을 알게 되면, 자아에 대한 프레임이 근본적으로 바뀝니다.
김복년 교수는 모든 성인 ADHD 환자가 반드시 약물 치료를 받아야 한다고 생각하지 않습니다. 훈련이나 교육, 셀프 관리를 통해 증상을 극복하는 경우도 많습니다. 시간 관리 어려움, 데드라인 준수 실패, 분노 조절의 어려움 등 ADHD의 대표적 증상들은 체계적인 자기 관리 전략을 통해 개선될 수 있습니다.
사용자의 비평처럼 아이와 양육자의 상호작용은 질병을 좋은 방향으로 치유하는 핵심입니다. 사회성 부족은 단순히 개인의 문제가 아니라 사회 그룹 속에서 함께 살아가야 하는 우리 모두의 과제입니다. 어릴수록 긍정적인 방향으로 향상될 가능성이 높기 때문에, 조기 개입과 맞춤형 치료가 무엇보다 중요합니다.
청소년기 자녀를 대하는 양육 태도
청소년기는 부모와 자녀 모두에게 가장 어려운 시기입니다. 김복년 교수는 중학생들을 대상으로 한 강의 경험을 솔직하게 공유하며 청소년기 아이들의 특성을 설명합니다. 80명의 중학생 앞에서 강의를 시작했을 때, 아이들은 "서울대 병원에서 왔다니까 한번 보자", "이름이 김복년? 야, 이름 좀 봐" 하며 전혀 집중하지 않았습니다. 선생님이 엄하게 제지하자 조용해졌지만 30분 후에는 자기 시작했다는 이 일화는 청소년기의 본질을 잘 보여줍니다.
청소년기에 왜 이런 일이 벌어질까요? 김복년 교수는 두 가지 뇌 변화를 설명합니다. 첫째, 전두엽에서 '가지치기' 현상이 일어납니다. 상황을 인식하고 적절하게 반응하는 조절 능력을 담당하는 전두엽이 구조 재편 과정에서 흔들리는 것입니다. 여자아이들은 초등학교 6학년부터 중학교 2학년까지, 남자아이들은 중학교 1학년부터 고등학교 2학년까지 이 시기를 겪습니다. 둘째, 편도체가 호르몬에 의해 강하게 자극받습니다. 편도체가 활성화되면 분노, 불안, 공포가 뒤섞인 감정들이 계속 올라옵니다.
결과적으로 위에서 조절하는 기능은 떨어져 있고 아래에서 올라오는 예민성은 극도로 증가한 상태가 청소년기입니다. 여기에 또래 간의 상호작용이 더해집니다. 청소년기부터는 가족을 벗어나 또래 친구들의 중심에 서고 싶어 하며, 또래 집단에서 받는 자극이 이러한 감정 변화를 더욱 증폭시킵니다. 80명이 모인 강의실에서는 이 효과가 극대화되지만, 일대일로 만났다면 그 아이의 관심사에 맞춰 충분히 대화할 수 있었을 것입니다.
이런 상황에서 부모는 어떻게 해야 할까요? 김복년 교수가 제시한 핵심은 '연민'입니다. 아이가 감정의 파도 속에서 힘들어하고 있으며, 가족에게 불손하게 대하는 태도도 그런 맥락에서 생긴 것이라고 이해하면 연민의 시선으로 바라보게 됩니다. 그러면 더 이상 태도 문제로 혼내지 않게 됩니다.
청소년들의 전형적인 자세 - 다리를 올려놓고 이를 쓰는 듯한 표정 - 를 못 견디면 안 됩니다. 문을 쾅 닫고 들어갔을 때 바로 문을 열어 "무슨 태도야?"라고 다그치면 관계는 더 틀어지고 대화는 단절되며 아이는 더욱 고립됩니다. 그럴 때는 오히려 부모가 자신에게 여유를 주어야 합니다.
김복년 교수가 소개한 한 문장은 깊은 울림을 줍니다. "당신 자녀를 나와 아내에게 온 귀한 손님처럼 여겨라." 귀한 손님이 오면 반갑게 맞이하고 극진히 대접하되, 그 사람이 좋아하는 것을 중심으로 합니다. 내가 좋아하는 것을 강요하지 않습니다. 둘째, 손님은 내가 마음대로 좌지우지할 수 있는 사람이 아닙니다. 소중히 여기고 개별자로 존중해야 합니다. 셋째, 손님은 언젠가 떠날 사람입니다. 아이들을 계속 붙잡아 두는 것이 아니라 떠나보내야 합니다.
떠나는 시기는 아이마다 다릅니다. 대학생이 되어서, 군대 다녀와서, 결혼하면서 떠날 수 있습니다. 중요한 것은 "그 사람이 가고 싶어 할 때" 언제든지 갈 수 있게 해주는 것입니다. 올 때 귀하게 왔으니 애정을 쏟고, 좋아하는 것을 잘해주고, 그대로 존중해주며, 떠나고 싶을 때 떠나게 해주는 것이 좋은 부모의 자세입니다.
사용자의 비평처럼 아이들은 부모의 품에서 독립해야 하는 존재입니다. 이에 대한 경각심을 가지고 귀한 손님처럼 상호작용하는 것은 단순한 양육 기술이 아니라 아이를 한 인격체로 존중하는 철학입니다. 사회성 발달이 중요한 만큼, 가정 내에서의 건강한 상호작용은 아이가 사회로 나아가는 첫걸음이 됩니다.
자폐 스펙트럼 장애와 ADHD를 가진 아이들이 증가하는 현실 속에서 우리에게 필요한 것은 조기 발견과 개별화된 치료, 그리고 무엇보다 아이의 고유한 발달 시간표를 존중하는 태도입니다. 사용자의 비평이 강조하듯, 아이와 양육자의 긍정적인 상호작용을 통